जॉनसन एंड जॉनसन कंपनी का लोगो 17 सितंबर, 2019 को न्यूयॉर्क, अमेरिका में न्यूयॉर्क स्टॉक एक्सचेंज (एनवाईएसई) में कंपनी की लिस्टिंग की 75वीं वर्षगांठ के उपलक्ष्य में प्रदर्शित किया गया। रॉयटर्स/
जॉनसन एंड जॉनसन के टैल्क-आधारित बेबी पाउडर को कैंसर से जोड़ने वाले हजारों मुकदमों में वादी के पक्ष में पहला फैसला जीतने वाली एक लॉ फर्म अपने मुकदमे के लिए धन देने वालों पर मुकदमा कर रही है, यह आरोप लगाते हुए कि ऋणदाताओं ने उसके टैल्क मामलों को “हड़पने” के लिए उसे धोखा दिया।
स्मिथ लॉ फर्म, जो एक अन्य लॉ फर्म के साथ संयुक्त उद्यम में 11,500 टैल्क ग्राहकों का प्रतिनिधित्व करती है, ने आरोप लगाया कि ऋणदाता एलिंगटन फाइनेंशियल इंक., आईसीजी इन्वेस्टमेंट्स और स्टिफेल फाइनेंशियल कॉर्प ने उस ऋण के 30 मिलियन डॉलर के हिस्से को रोक दिया, जिस पर स्मिथ टैल्क से संबंधित मुकदमों के अदालत में लंबे समय तक चलने के दौरान मुकदमेबाजी के खर्चों को पूरा करने के लिए निर्भर थी।
संशोधित शिकायत के अनुसार, उस अतिरिक्त धन के बिना, स्मिथ फर्म ने ऋण के पहले भाग का भुगतान नहीं किया और उसे दूसरे ऋण का भी भुगतान नहीं करना पड़ा, जो उसने टैल्क ग्राहकों का प्रतिनिधित्व करने के लिए एक संयुक्त उद्यम में दूसरी कानूनी फर्म के हितों को खरीदने के लिए लिया था।नया टैब खुलता हैयह मामला गुरुवार को मिसिसिपी की संघीय अदालत में दायर किया गया।
स्मिथ लॉ फर्म के प्रमुख एलन स्मिथ ने आरोप लगाया कि ऋणदाताओं का हमेशा से यही इरादा था कि वह ऋण चुकाने में विफल रहें, और उन्होंने “ऋण के बदले स्वामित्व” योजना के माध्यम से उन्हें टैल्क मामलों से संबंधित स्वामित्व और मुनाफे से वंचित करने की साजिश रची।
स्मिथ लॉ फर्म ने शिकायत में आरोप लगाया है कि “प्रतिवादियों का मकसद विशुद्ध रूप से लालच था, क्योंकि उन्हें टैल्क मुकदमेबाजी और एसएलएफ मामले के पोर्टफोलियो में अरबों डॉलर दांव पर लगे होने का एहसास था।” शिकायत में यह फैसला देने की मांग की गई है कि मुकदमेबाजी के वित्तपोषण समझौते अमान्य हैं क्योंकि उन्हें धोखाधड़ी से प्राप्त किया गया था।
एलिंगटन, आईसीजी इन्वेस्टमेंट्स और स्टिफेल फाइनेंशियल कॉर्प ने टिप्पणी के अनुरोधों का तुरंत जवाब नहीं दिया। मुकदमेबाजी के लिए वित्तपोषण करने वाली कंपनियां मुकदमे में निवेश करती हैं और बदले में उन्हें मुकदमे से प्राप्त होने वाली किसी भी आय में हिस्सेदारी मिलती है।
फैले हुए टैल्क केस
टैल्क विवाद, जिसकी शुरुआत स्मिथ ने 2009 में एक मुकदमे के साथ की थी, अब संघीय अदालतों में 70,000 से अधिक मामलों तक पहुंच गया है। इन मामलों में आरोप लगाया गया है कि जे एंड जे के बेबी पाउडर और अन्य टैल्क उत्पादों में एस्बेस्टस था और इनसे कैंसर होता था। जे एंड जे, जिसने 2020 में अमेरिका में टैल्क-आधारित बेबी पाउडर की बिक्री बंद कर दी थी, का कहना है कि उसके उत्पाद सुरक्षित हैं, उनमें एस्बेस्टस नहीं है और उनसे कैंसर नहीं होता है।
जे एंड जे ने मुकदमेबाजी को सीमित करने के लिए टेक्सास टू-स्टेप नामक एक कॉर्पोरेट पैंतरेबाजी का इस्तेमाल किया , जिसके तहत उसने अपने टैल्क संबंधी दायित्वों को एक सहायक कंपनी में स्थानांतरित कर दिया, जिसने बाद में दिवालियापन के लिए आवेदन किया। अदालतों ने इस रणनीति को तीन बार खारिज कर दिया है, सबसे हाल ही में मार्च में।
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स्मिथ लॉ फर्म के प्रमुख ने जे एंड जे के तीसरे दिवालियापन में एक केंद्रीय भूमिका निभाई, उन्होंने कंपनी द्वारा प्रस्तावित 9 बिलियन डॉलर के दिवालियापन निपटान प्रस्ताव के पक्ष में 11,000 विवादित वोट दिए।
इन वोटों के आधार पर जे एंड जे ने दावा किया कि कंपनी पर मुकदमा करने वाली 75% से अधिक महिलाओं का उसे समर्थन प्राप्त है, लेकिन इन वोटों को तुरंत बेज़ली एलन नामक एक लॉ फर्म ने चुनौती दी, जो स्मिथ के साथ मिलकर उन ग्राहकों का प्रतिनिधित्व करती है और जिसने समझौते के प्रस्ताव का विरोध किया।
मतदान को लेकर उठे सवालों ने अमेरिकी दिवालियापन न्यायाधीश के तीसरे दिवालियापन मामले को खारिज करने के फैसले में योगदान दिया और स्मिथ तथा बेज़ली एलन के बीच कानूनी विवाद को जन्म दिया । बेज़ली एलन ने एक मुकदमे में आरोप लगाया है कि स्मिथ के दिवालियापन संबंधी मतदान ने संयुक्त उद्यम समझौते को समाप्त कर दिया है, और अब वह फर्मों के 11,500 साझा ग्राहकों का प्रतिनिधित्व नहीं करते हैं।
स्मिथ ने 2013 में बीज़ली एलन लॉ फर्म और एक अन्य लॉ फर्म के साथ टैल्क से जुड़े मामलों पर काम करना शुरू किया। इससे पहले स्मिथ के पहले मामले में जूरी ने कोई हर्जाना नहीं दिया, लेकिन यह निष्कर्ष निकाला कि जे एंड जे के टैल्क उत्पादों ने उनकी मुवक्किल के डिम्बग्रंथि के कैंसर में योगदान दिया था। जब जे एंड जे दिवालियापन की रणनीति अपना रही थी, तब स्मिथ ने अपने ऋणदाताओं से और अधिक धन उधार लेकर टैल्क संयुक्त उद्यम में तीसरी लॉ फर्म, पोर्टर मलौफ को खरीद लिया।
स्मिथ के नए मुकदमे में आरोप लगाया गया है कि मुकदमे के लिए धन देने वालों ने उन्हें उनके पिछले ऋण के तहत उपलब्ध 30 मिलियन डॉलर की धनराशि के बारे में गुमराह किया। मुकदमे के अनुसार, यदि उन्हें पता होता कि बाद में उन निधियों पर प्रतिबंध लगा दिया जाएगा, तो वे संयुक्त उद्यम में पोर्टर मलौफ की हिस्सेदारी खरीदने के लिए और अधिक धन उधार नहीं लेते।
पोर्टर मलौफ ने टिप्पणी के अनुरोध पर तत्काल कोई जवाब नहीं दिया।
स्मिथ लॉ फर्म ने कहा कि उसका प्रारंभिक ऋण टैल्क मुकदमे से संबंधित खर्चों को पूरा करने के लिए इस्तेमाल किया गया था, जिसमें नए मामलों को प्राप्त करना, उनकी जांच करना और उन्हें दर्ज करना; चिकित्सा रिकॉर्ड प्राप्त करना और उनकी समीक्षा करना; विशेषज्ञ गवाहों को नियुक्त करना; दस्तावेज़ प्रबंधन; और अन्य मुकदमेबाजी लागतें शामिल थीं। मुकदमे के अनुसार, टैल्क मुकदमे के चलते स्मिथ लॉ फर्म को अन्य मामलों को ठुकराना पड़ा।
यह मामला स्मिथ लॉ फर्म बनाम एलिंगटन फाइनेंशियल, यूएस डिस्ट्रिक्ट कोर्ट फॉर द सदर्न डिस्ट्रिक्ट ऑफ मिसिसिपी; नंबर 26-सीवी-101 है।
स्मिथ लॉ फर्म के लिए: कार्नर एंड रोज़मोन के ग्राहम कार्नर
प्रतिवादियों के लिए: वकील के नाम अभी तक सार्वजनिक नहीं किए गए हैं।
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