तमिलनाडु और चिली के अटाकामा रेगिस्तान के क्षेत्रों में पहचाने गए दो प्रमुख खनिजों ने, जो मंगल ग्रह के साथ भूवैज्ञानिक, रासायनिक और भौतिक समानताएं दर्शाते हैं, इन क्षेत्रों को मंगल ग्रह के अनुरूप स्थलों के रूप में स्थापित करने में मदद की है।
ग्रहों की गहन खोज के इस युग में, स्थलीय अनुरूप स्थलों की पहचान करना एक अत्यावश्यक आवश्यकता बन गई है, क्योंकि हाल के अध्ययनों से पता चलता है कि केवल कक्षीय डेटा से मंगल ग्रह के खनिजों का पूर्णतः वर्णन नहीं किया जा सकता है। इन अध्ययनों के लिए उच्च परिशुद्धता वाले अत्याधुनिक विश्लेषणात्मक उपकरण आवश्यक हैं।
केरल विश्वविद्यालय के भूविज्ञान विभाग में स्थित डीएसटी-एफआईएसटी द्वारा समर्थित लेजर रमन स्पेक्ट्रोमीटर सहित उन्नत उपकरणों की मदद से तमिलनाडु के नेवेली में मेलेंटेराइट और चिली के अटाकामा रेगिस्तान तथा तिरुचिरापल्ली बीहड़ों में जिप्सम की पहचान की गई है। तिरुचिरापल्ली बीहड़ तमिलनाडु का अर्ध-शुष्क भूगर्भीय और पुराजलवायु क्षेत्र है। ये दोनों खनिज जलयुक्त सल्फेट हैं जो जल-चट्टान अंतःक्रियाओं को दर्शाते हैं। जिप्सम अतीत के जलीय वातावरण के प्रमाणों को संरक्षित करता है, जबकि मेलेंटेराइट क्षणिक नम, अम्लीय और ऑक्सीकरण स्थितियों को इंगित करता है, जो मंगल ग्रह पर अनुमानित प्रक्रियाओं से संबंधित हैं।
चित्र 1 : नेवेली के लिग्नाइट आधार से मार्कासाइट से मेलेंटेराइट के निर्माण का चरण-दर-चरण चित्रण
केरल विश्वविद्यालय के शोध दल ने, परियोजना समन्वयक, डीएसटी-एफआईएसटी के नेतृत्व में, इन खनिजों की पहचान की। डीएसटी-एफआईएसटी द्वारा समर्थित लेजर रमन स्पेक्ट्रोमीटर का उपयोग खनिजों के विशिष्ट स्पेक्ट्रल फिंगरप्रिंट का पता लगाने और उनकी पहचान की पुष्टि करने के लिए किया गया था। मेलेंटेराइट सल्फाइड ऑक्सीकरण के माध्यम से अल्पकालिक नम स्थितियों का प्रमाण प्रदान करता है, जो मंगल ग्रह पर सल्फेट निर्माण से संबंधित एक प्रक्रिया है, जबकि जिप्सम अतीत की जलीय गतिविधि को दर्शाता है और अपने खनिज मैट्रिक्स के भीतर जैव-चिह्नों को संरक्षित कर सकता है। इस प्रकार, ये स्थलीय खनिज मंगल ग्रह पर अतीत की जल गतिविधि और संभावित रूप से रहने योग्य वातावरण को समझने के लिए उपयोगी अनुरूप हैं।
इन निष्कर्षों को ग्रह विज्ञान की एक प्रमुख पत्रिका, जर्नल ऑफ जियोफिजिकल रिसर्च: प्लैनेट्स में दो शोध पत्रों के रूप में प्रकाशित किया गया है।
चित्र 2 : दो स्थलीय अनुरूप स्थलों में जिप्सम निर्माण अनुक्रमों का योजनाबद्ध चित्रण (a) अटाकामा रेगिस्तान (b) तिरुचिरापल्ली बंजर भूमि
अब यह टीम खगोलजीवविज्ञान संबंधी अध्ययनों के लिए आदिम जीवन को समझने के उद्देश्य से, उसी सुविधा का उपयोग करते हुए, विश्व के विभिन्न हिस्सों में चरम परिस्थितियों में स्थित दुर्लभ अनुरूप स्थलों पर ध्यान केंद्रित कर रही है।
डीएसटी-एफआईएसटी द्वारा समर्थित ऐसी सुविधाएं मंगल और अन्य ग्रहों पर अतीत के रहने योग्य वातावरणों की हमारी समझ को बेहतर बनाकर ग्रह विज्ञान को आगे बढ़ा सकती हैं। जल गतिविधि को रिकॉर्ड करने और जीव-संकेतों को संरक्षित करने में सक्षम खनिजों की पहचान भविष्य के ग्रहीय मिशनों को पृथ्वी से परे जीवन के प्रमाणों की खोज में सबसे आशाजनक स्थानों की ओर निर्देशित करने में भी मदद कर सकती है।
चित्र 3 : भूविज्ञान विभाग में स्थित लेजर रमन उपकरण सुविधा, जिसे डीएसटी-एफआईएसटी द्वारा वित्त पोषित किया जाता है।
